Cesta Žilinčanov do semifinále nebola bez prekážok. V osemfinále museli otočiť nepriaznivý vývoj zápasu proti nováčikovi druhej najvyššej ligy, MHA Martin. Napriek úvodným ťažkostiam sa Vlkom podarilo v domácej Niké Aréne zvíťaziť 3:2 a zabezpečiť si postup do ďalšieho kola. Ich odhodlanie a kolektívny výkon ukázali, že tím má silu zvládať aj náročné situácie.

Vo štvrťfinále už Žilina dominovala od úvodných minút. Na domácom ľade rozstrieľala Topoľčany 6:0, pričom tréneri dali priestor aj mladým hráčom - v zostave sa predstavilo až sedem juniorov. Tí sa svojich úloh zhostili výborne, keď sa Žilinčania vďaka hetriku Jozefa Baláža a výbornému výkonu brankára Connora LaCouvée bez väčších problémov prebojovali do semifinále, kde ich teraz čaká ambiciózna Dubnica.

Hlavný tréner tímu Vlci Žilina, Milan Bartovič, zdôraznil, že mužstvo sa na nadchádzajúci zápas pripravuje s maximálnou zodpovednosťou. „Chalanom stále pripomínam, že ku každému stretnutiu musíme pristupovať tak, aby sme v ňom boli úspešní. Ani v Dubnici nás nečaká nič jednoduché, no všetko bude závisieť od nášho nastavenia a od toho, ako do zápasu vstúpime. Dobrý začiatok bude kľúčový, na čo som hráčov dopredu upozorňoval,“ uviedol hlavný kouč.

Tím sa podľa jeho slov musí vyrovnať aj s viacerými absenciami. „Dubravík a Vajko sú v reprezentácii, Ryder Korczak má menšie zranenie a Billy Ranford bude tiež chýbať. Preto dostanú priestor ďalší hráči, vrátane juniorov - Filipa Rojka sme vytiahli z Považskej Bystrice. Síce nenastúpime v najsilnejšej zostave, ale chcem vidieť, ako sa títo chalani ukážu, najmä v situáciách ako presilovky či oslabenia. Je to pre nich výborná príležitosť,“ dodal tréner.

Zdroj: Vlci Žilina/Daniel Stehlík

Zároveň vyzdvihol motiváciu tímu: „My nemusíme, my chceme. To je podľa mňa rozdiel - ide o túžbu vyhrávať. Hráčom som pripomenul, že kariéra je krátka, a preto treba využiť každú šancu na úspech, na trofeje a medaily. Z vlastnej skúsenosti viem, že žiadny pohár sa nevyhráva ľahko, nezáleží na tom, o ktorý ide.“

Na záver tréner podčiarkol, že tím sa sústredí len na najbližší cieľ: „Najdôležitejšie je zvládnuť semifinále. Až potom sa môžeme pozerať ďalej. Sezóna je dlhá, preto sa nepozeráme ani dozadu, ani príliš dopredu. Teraz sa chceme pripraviť na ráno, na dobré rozkorčuľovanie, a večer podať čo najlepší výkon.“

Zdroj: Vlci Žilina/Daniel Stehlík

Mužstvo TSS Group Dubnica ukázalo svoju silu a potvrdilo, že patrí medzi stabilné tímy aktuálneho ročníka JOJ Šport Slovenského pohára. Najskôr si bez väčších ťažkostí poradilo s Púchovom, ktorý pôsobí v tretej najvyššej hokejovej súťaži. Dubničania predviedli koncentrovaný výkon a zvíťazili presvedčivo 5:0, čím potvrdili svoju streleckú formu i silnú defenzívu. Víťazstvo im otvorilo cestu do štvrťfinále, kde už na nich čakal tradičný a ambiciózny súper z Tipos SHL - HK Skalica.

Vo štvrťfinálovom zápase proti Skalici čelila Dubnica oveľa náročnejšej skúške než v predchádzajúcom kole. Zápas sa niesol v znamení vyrovnaného hokeja, tempa a množstva osobných súbojov. Obe mužstvá predviedli vysoké nasadenie, no domáci dokázali lepšie zužitkovať svoje šance. Skóre otvoril v 31. minúte Nahalka, no hostia o šesť minút neskôr vyrovnali gólom Nemca. Rozhodnutie padlo až v tretej tretine - po presnom zásahu Hovorku pridali Dubničania aj tretí gól z hokejky Pobežala. Skalica síce ešte znížila, no domáci si vedenie postrážili a po víťazstve 3:2 si zabezpečili postup do semifinále, kde sa stretnú s dravými Vlkmi zo Žiliny.

Zdroj: Facebook/HK Spartak Dubnica

Semifinále medzi Dubnicou a Žilinou tak sľubuje poriadnu hokejovú bitku dvoch ambicióznych tímov, ktoré sa môžu pochváliť skvelou formou i ofenzívnou silou. Žilina bude chcieť potvrdiť svoju povesť jedného z najväčších favoritov pohára, zatiaľ čo Dubnica sa pokúsi využiť výhodu domáceho prostredia a pokračovať v úspešnom ťažení. Na ľade sa proti sebe postavia skúsení harcovníci, odhodlaní bojovníci aj mladé talenty túžiace ukázať svoj potenciál, čo vytvára ideálny predpoklad pre napínavý duel plný emócií. Fanúšikovia oboch klubov sa tak môžu tešiť na porciu kvalitného hokeja, ktorý rozhodne, kto sa prebojuje do veľkého finále JOJ Šport Slovenského pohára.