Rodák z Martina zo Žilinského kraja Samuel Hlavaj prežíva na olympijskom turnaji v Taliansku životné chvíle. Ako informoval denník Šport, slovenský brankár patrí medzi najvýraznejšie postavy turnaja a svojimi výkonmi drží národný tím v boji o cenný kov proti najlepším hokejistom sveta.

Dvadsaťštyriročný gólman je mužom veľkých zápasov. V reprezentačnom drese pôsobí suverénne, pokojne a sebavedomo. Proti Fínsku zneškodnil 39 striel a priviedol Slovensko k prekvapivému víťazstvu 4:1. Ešte výraznejšie zaujal proti Švédsku, kde si pripísal až 46 zákrokov a prekonal olympijský rekord Jána Laca v počte zásahov v jednom zápase. S úspešnosťou presahujúcou 93 percent sa zaradil medzi elitnú päťku brankárov turnaja, po boku hviezd ako Connor Hellebuyck či Juuse Saros.

Hlavný tréner Vladimír Országh po postupe zo skupiny zdôraznil, že práve Hlavaj dáva tímu šancu uspieť v každom stretnutí. Jeho pokoj a istota sa prenášajú na celé mužstvo. Aj vďaka nemu Slovensko reálne pomýšľa na olympijskú medailu na turnaji, kde štartujú najväčšie mená svetového hokeja.

O to paradoxnejšie vyznieva jeho klubová situácia v zámorí. Hlavaj podpísal v roku 2024 ako nedraftovaný hráč dvojročnú zmluvu s organizáciou Minnesota Wild po vydarenej sezóne v Plzni. Jeho cieľ bol jasný – prebojovať sa do NHL. Realita je však zatiaľ iná. Pôsobí najmä na farme v AHL v tíme Iowa Wild a do prvého mužstva sa nedostal. Denník Šport upozornil aj na silnú konkurenciu v bránkovisku Minnesoty. Jednotkou je Švéd Filip Gustavsson a klub dlhodobo stavia aj na ďalšom Švédovi Jesperovi Wallstedtovi, ktorého draftoval v prvom kole a považuje ho za projekt budúcnosti. V takejto hierarchii má nedraftovaný Európan cestu do NHL výrazne sťaženú, prakticky zablokovanú, pokiaľ nepríde zranenie či nečakaná zmena.

Na farme navyše Hlavaj nechytá za ideálnych podmienok. Iowa patrí medzi slabšie tímy AHL, obrana často nestíha a štatistiky tak nemusia úplne odrážať jeho skutočnú výkonnosť. Krátko si vyskúšal aj ECHL, čo len podčiarkuje náročnú zámorskú cestu.

Olympiáda v Miláne je preto pre rodáka z Martina obrovskou výkladnou skriňou. Pred očami manažérov a skautov NHL dokazuje, že má kvalitu na najvyššiu úroveň. Ak dokáže Slovensko dotiahnuť k medaile, jeho meno bude v zámorí znieť ešte hlasnejšie.

Pre Žilinský kraj je hrdosťou, že práve chlapec z Martina patrí medzi najlepších brankárov turnaja. A čoraz hlasnejšie sa natíska otázka: ak nie teraz, tak kedy dostane Samuel Hlavaj skutočnú šancu v NHL?